（原文發(fā)表于4月28日，作者為The Athletic網(wǎng)站的森林狼隊(duì)記Jon Krawczynski，文章內(nèi)容不代表譯者觀點(diǎn)）
終有一日，若形勢繼續(xù)如此，安東尼-愛德華茲將不得不直面NBA拋給他的終極命題。
當(dāng)詹姆斯、庫里和杜蘭特最終決定退場時，愛德華茲當(dāng)然可以繼續(xù)宣稱不愿成為聯(lián)盟門面。他說自己不想承擔(dān)隨之而來的責(zé)任、審視和令人疲憊的輿論風(fēng)暴，只想打完球回家打游戲，與親友消磨時光，這個萬眾矚目的位置或許是他此生唯一逃避過的東西。
他的言語是一回事，而他的表現(xiàn)卻是另一回事。
森林狼戰(zhàn)勝湖人的系列賽G4第四節(jié)，愛德華茲凝視詹姆斯和東契奇時眼中的火焰說明了一切。末節(jié)開始時森林狼落后湖人10分，詹姆斯和東契奇正肆意撕扯森林狼的防線，誓要將系列賽扳成2比2平。
多少對手會在這種時刻崩潰，無法抵擋詹姆斯的決心或東契奇的殺手本能。而愛德華茲從節(jié)間暫停的球員堆里走出來，望著94比84的記分牌，看著詹姆斯和東契奇準(zhǔn)備終結(jié)比賽時，腦海中只有一個念頭。
“只要出現(xiàn)空檔，”他說，“就投?！?/strong>
他確實(shí)這么做了。愛德華茲包攬了森林狼末節(jié)的前11分——迎著封蓋命中3記三分球，外加1記突破拋投，瞬間點(diǎn)燃了主場標(biāo)靶中心沸騰的觀眾席。終場哨響時，愛德華茲單節(jié)砍下全場43分中的16分，摘下4個籃板并送出2次助攻，帶領(lǐng)森林狼以116比113戰(zhàn)勝湖人，將系列賽優(yōu)勢擴(kuò)大到3比1。
愛德華茲的攻勢如此凌厲，以至于湖人主教練雷迪克整個下半場僅使用了五名球員輪換。用芬尼-史密斯替換了海斯搭配四名首發(fā)，始終不敢撤下這套主力陣容。
愛德華茲同樣寸步不讓。當(dāng)看到詹姆斯和東契奇在暫停時雙手撐膝大口喘氣，他的進(jìn)攻反而更加兇狠。他持續(xù)不斷地發(fā)起沖擊，最終敗下陣來的竟是湖人雙星，而非這位森林狼孤狼。
湖人末節(jié)被打出32比19的比分，投籃命中率跌至28%。詹姆斯末節(jié)2投0中顆粒無收，東契奇6投僅1中勉強(qiáng)得到7分，兩人在愛德華茲的沖鋒面前徹底潰敗。
愛德華茲在這一節(jié)7投4中，三分球4投3中，罰球線上5罰全中。
“你能從他眼神里看出必勝的決心，”森林狼主教練克里斯-芬奇說道，“他注定要帶領(lǐng)我們走向勝利?！?/strong>
這不僅僅是贏下了一場季后賽，愛德華茲年輕的職業(yè)生涯已做到過14次；這更像是一次宣言：讓籃球世界看見明尼蘇達(dá)正在崛起的風(fēng)暴，面對聯(lián)盟豪強(qiáng)兩位歷史級巨星的聯(lián)手壓制完成兩位數(shù)逆轉(zhuǎn)，讓NBA期待的詹庫季后賽對決瀕臨破滅。
當(dāng)愛德華茲在第四節(jié)將三分球如雨點(diǎn)般砸向東契奇的頭頂，當(dāng)他在半場陣地戰(zhàn)中主動尋找詹姆斯并正面突破其封鎖時，關(guān)于新老交替的古老命題正在實(shí)時上演。愛德華茲盡可能把自己塑造成聯(lián)盟不愿力捧的形象——用粗野行為累積罰款，因場外不當(dāng)決策在社交媒體上飽受指責(zé)，并向所有愿意傾聽的人宣稱：當(dāng)老將們退役后，文班亞馬才是更適合擔(dān)任聯(lián)盟門面的人選。
但這樣的地位從來不是自封的，而是被賦予的。大眾曾為喬丹的殺手本能傾倒，為科比的曼巴精神著迷，為艾弗森的反叛文化喝彩，也為詹姆斯、庫里和杜蘭特的絕世才華嘆服。即便愛德華茲百般抗拒，聚光燈仍如自帶引力般緊隨著他。
這位笑容燦爛的美國本土球員，天生具備令人著迷的魅力，他的比賽風(fēng)格完美融合了NBA最激動人心的兩大元素——三分遠(yuǎn)射與暴力扣籃。
當(dāng)他踏上硬木地板，當(dāng)逆境將他和球隊(duì)團(tuán)團(tuán)包圍，真正的本性便顯露無遺。逃避系列賽G4第四節(jié)等待他的硝煙戰(zhàn)場，將違背他骨子里的一切。向詹姆斯和東契奇低頭，為去往洛杉磯的G5積蓄能量？絕無可能。
愛德華茲明知末節(jié)反撲充滿艱難險阻，而這恰恰是他永恒的渴望。回溯其在亞特蘭大奧克蘭城貧民區(qū)長大的童年，當(dāng)14歲的愛德華茲接連失去因癌癥離世的母親與祖母時，他本可屈服于門外虎視眈眈的誘惑。但這個硬骨的少年選擇緊握兄弟姐妹的手，離開街角的公立學(xué)校，去了一小時車程外的圣靈預(yù)備私立中學(xué)，將全部身心砸進(jìn)籃球作為救贖。
就讀預(yù)科學(xué)校期間，愛德華茲毅然決定跳級提前一年畢業(yè)，這意味著要在全國籃球賽事與嚴(yán)苛訓(xùn)練中，塞進(jìn)繁重課業(yè)。導(dǎo)師警告他這么做異常艱難，他卻主動加修兩門課程，輾轉(zhuǎn)借宿親友家中度日。
大學(xué)擇校時，愛德華茲本可加盟任何一所籃球名校，卻選擇了以橄欖球聞名的喬治亞大學(xué)，只因離家更近。
而球場上的他，總在最重要的戰(zhàn)役迸發(fā)最耀眼的光芒。去年首輪橫掃太陽的系列賽中，愛德華茲在G1迎著偶像杜蘭特命中投籃后當(dāng)面挑釁；次輪爆冷淘汰掘金時，他在第四節(jié)最后三分鐘用底角三分完成致命一擊。
今年在森林狼主場標(biāo)靶中心開打的系列賽G4，他更是與詹姆斯肉搏對抗，用肢體語言宣告森林狼拒絕被欺凌，至少在他的地盤絕無可能。
“我不認(rèn)為這是在刻意證明什么，”愛德華茲賽后說道，“只是讓他（詹姆斯）知道我們寸土不讓。整晚任人宰割？休想?！?/p>
這再次展現(xiàn)了愛德華茲矛盾的特質(zhì)：起初他并不想強(qiáng)調(diào)這次對抗，深諳媒體生態(tài)的他明白這會引起多大風(fēng)波。但他也沒有逃避話題，他要讓詹姆斯明白，無論對方施加何種壓力，他和森林狼都已嚴(yán)陣以待。
詹姆斯全場砍下27分12籃板8助攻3蓋帽的夸張數(shù)據(jù)，對任何球員來說都堪稱驚艷，更遑論40歲高齡。東契奇貢獻(xiàn)38分，八村塁也反常地得到23分，湖人全場命中19記三分創(chuàng)系列賽得分新高，卻仍敵不過一人掀起的毀滅風(fēng)暴。
愛德華茲全場23投12中，三分10中5，罰球17中14，另有9籃板6助攻僅1次失誤。系列賽前四場他累計(jì)23助攻僅6失誤，展現(xiàn)出對破解湖人防守體系、創(chuàng)造優(yōu)質(zhì)進(jìn)攻機(jī)會的嶄新理解。
蘭德爾上半場獨(dú)取21分（全場25分），杰登-麥克丹尼爾斯貢獻(xiàn)16分11籃板，納茲-里德末節(jié)砍下全場12分中的8分，并在最后四分鐘命中2記關(guān)鍵三分支援愛德華茲，但這場比賽本質(zhì)上是明尼蘇達(dá)孤星與洛杉磯雙雄的意志較量。
“你能感受到那種氣場，”與愛德華茲關(guān)系親密的森林狼助教克里斯-海因斯說道，“他絕不會讓勝利溜走?！?/p>
這種見血封喉的殺手本能對觀眾而言太過迷人，對愛德華茲自己而言又太過根深蒂固。森林狼距離隊(duì)史首次連續(xù)兩年突破季后賽首輪僅差一勝，這是愛德華茲五年職業(yè)生涯第五次季后賽單場40+，他更以史上最年輕球員身份達(dá)成季后賽100記三分里程碑。
自2020年以選秀狀元的身份降臨明尼蘇達(dá)以來，愛德華茲徹底重塑了這支需要全面變革的球隊(duì)。
“整個賽季無論經(jīng)歷怎樣的起伏和風(fēng)暴，無論陣容如何變動，當(dāng)決勝時刻來臨，這家伙永遠(yuǎn)都知道如何贏球，”迪文岑佐直言，“這就是關(guān)鍵所在?！?/p>
而彰顯他日漸成熟的，是他清醒認(rèn)知到系列賽遠(yuǎn)未終結(jié)。詹姆斯曾率領(lǐng)騎士在2016年總決賽完成史詩級1比3逆轉(zhuǎn)，東契奇去年西決前三場連贏森林狼的記憶對標(biāo)靶中心信徒來說仍歷歷在目。
這正是愛德華茲渴望的戰(zhàn)場。當(dāng)?shù)弥纵唽﹃嚭藭r，他腦中已開始盤算。去年季后賽對陣太陽前，那些質(zhì)疑聲猶在耳畔：
“那可是杜蘭特，你們贏不了?！?/strong>
次輪面對掘金時，唱衰者同樣喧囂：
“那是衛(wèi)冕冠軍，你們毫無機(jī)會。”
如今森林狼即將在洛杉磯開始系列賽G5。無論這些質(zhì)疑聲說的是真的還是假的，愛德華茲甚至在離開標(biāo)靶中心之前就提前聽見了這些聲音。他在更衣室里召集全隊(duì)，擲地有聲地宣告：
“我告訴他們（森林狼隊(duì)友）下一場將是整個賽季、整個系列賽最艱難的戰(zhàn)斗，”愛德華茲目光灼灼地說，“屆時會有上萬湖人球迷的聲浪，而森林狼只有12名球員、教練組和隨行人員……在敵方領(lǐng)地背水一戰(zhàn)?！?/strong>
愛德華茲嘴角揚(yáng)起標(biāo)志性的弧度：“這正是我們?yōu)橹畩^斗的時刻，遠(yuǎn)征客場終結(jié)系列賽。雖然氛圍殘酷，但一定很刺激?！?/p>
愛德華茲的狩獵名單早已鐫刻著杜蘭特的名字，也親手終結(jié)過約基奇的衛(wèi)冕之路。若能同時扳倒詹姆斯與東契奇這對組合，他的傳奇生涯必將再添濃墨重彩的一筆。
到那時，或許人們該換個提問方式了。不再追問為何愛德華茲不愿成為聯(lián)盟門面，而是思考：除了他，還能是誰？
原文：Jon Krawczynski
編譯：李太白